|
En un sentido restringido, el software es el conjunto de programas
informáticos que al ser ejecutados por una computadora (o un conjunto
de ellas), lleva a cabo el procesamiento, transmisión o almacenamiento
de información.
Para su desarrollo, el programador escribe sentencias en algún lenguaje
de programación. La caracterÃstica común de este tipo de lenguajes
es que tratan de asemejarse al lenguaje natural para facilitar la
escritura y comprensión de los programas. El producto resultante se
denomina ``código fuente'' del programa.
En una etapa posterior, y utilizando a tal efecto otro programa llamado
``compilador'', se traduce el código fuente al lenguaje
que es capaz de manipular la computadora que luego deberá ejecutarlo.
El resultado de este proceso es el denominado ``programa ejecutable''
o ``código objeto''.
En un desarrollo de mediana envergadura, la complejidad del programa
ejecutable es tal que es virtualmente imposible su análisis por parte
de un ser humano, razón por la cual para realizar correcciones, extensiones
o cualquier tipo de modificación sobre el programa, se hace indispensable
recurrir al código fuente, realizar allà los cambios requeridos
y luego volver a compilarlo, generando un nuevo programa ejecutable.
La figura 1 muestra un esquema del proceso de creación
de un programa.
Figura 1:
Proceso de creación de un programa
En esta sección analizaremos la forma tradicional de distribución
y comercialización de software a gran escala, esto es, de aquellos
productos de amplia difusión tales como sistemas operativos, procesadores
de texto, bases de datos, compiladores, etc.
Cuando una empresa productora de software distribuye un producto de
este tipo, solamente entrega al comprador una copia del programa ejecutable,
junto con la autorización de ejecutar dicho programa en un número
determinado de computadoras.
En el contrato que suscriben ambas partes, comúnmente denominado ``licencia''
del producto, queda expresado claramente que lo que el cliente adquiere
es simplemente la facultad de utilizar dicho programa en determinada
cantidad de computadoras (dependiendo del monto que haya abonado).
En este sentido, la licencia deja en claro que el programa sigue siendo
propiedad de la empresa productora del mismo y que el usuario no está
facultado a realizar ningún cambio en él (lo que técnicamente serÃa
muy difÃcil, por lo expuesto anteriormente) ni tampoco a analizarlo
para determinar como realiza sus funciones. Entre otras cosas, el
usuario también tiene vedada la difusión de cualquier fallo o error
que pudiese descubrir en el programa. Un punto que es particularmente
llamativo es que, en la mayorÃa de los casos, el comprador no puede
transferir la titularidad de la licencia a un tercero.
Por otra parte, la empresa productora deslinda toda responsabilidad
respecto a las pérdidas que pudiera ocasionar para el comprador el
uso del software en cuestión. Esto incluye los daños por fallas del
producto, debidas a errores del mismo. En este sentido, la licencia
aclara que el vendedor no garantiza la aplicabilidad del producto
a ningún fin determinado.
Como dijimos anteriormente, la corrección de errores o el agregado
de nuevas funciones en un programa solamente puede hacerse si se dispone
del código fuente. Es claro que, al ser la empresa proveedora la única
que dispone de dicho código, sólo esta puede atender a los requerimientos
de un cliente insatisfecho con el producto del cual ha adquirido una
licencia de uso.
Esto pone al usuario en una clara situación de dependencia del proveedor.
Si el programa presenta algún defecto, éste debe aceptar las condiciones
de la empresa productora del programa (en el supuesto caso de que
dicha empresa reconozca el error y acceda a repararlo).
Al no responsabilizarse la empresa productora del programa por los
defectos que este pudiera presentar, ni garantizar su aplicabilidad
para ningún fin determinado, el usuario queda imposibilitado de realizar
ningún tipo de acción contra el proveedor ante la eventualidad de
que dichos errores o defectos le ocasionen perjuicios, ya sea por
indisponibilidad de sus sistemas informáticos, pérdida de información,
pérdida de la confidencialidad de sus datos, etc.
El usuario ni siquiera puede reclamar por el cumplimiento de lo que
el proveedor dice en sus anuncios publicitarios o en los mismos manuales
del producto acerca de sus caracterÃsticas.
Cabe recordar en este punto las cuantiosas pérdidas que se producen
cada año por ataques de virus informáticos.
En la mayorÃa de los casos, los programas propietarios de amplia difusión
son producidos por empresas transnacionales, que cuentan con representantes
o distribuidores en nuestro paÃs. Uno de los argumentos más fuertes
esgrimidos por dichas empresas a la hora de justificar el alto costo
de las licencias, es la disponibilidad de soporte técnico especializado.
Dicho servicio supondrÃa un respaldo hacia el usuario, de cara a la
solución de posibles problemas que pudieran presentarse en el uso
del producto adquirido por este último.
La realidad nos muestra que en la mayorÃa de los casos, todo lo que
el usuario puede esperar del servicio de soporte técnico son instrucciones
de instalación, configuración y uso. La reparación de errores detectados
en el programa por lo general no está al alcance de quien brinda el
soporte: una subsidiaria o un asociado a la empresa productora del
software, que no dispone del código fuente del programa. Aún en el
caso de poder reportar el fallo a los encargados del desarrollo del
producto, en muchas oportunidades la empresa no reconocerá que se
trata de un defecto del programa, ya que esto puede afectar a la imagen
comercial del producto. Recordando nuevamente el caso de los virus
informáticos, este problema se acrecienta año tras año debido a la
resistencia de las empresas a reconocer y reparar los errores que
posibilitan el accionar de este tipo de programas.
El movimiento del Software Libre tuvo su origen en el mundo académico.
Desde hace más de treinta años, numerosos programadores de distintas
universidades han desarrollado herramientas de forma cooperativa y
abierta, intercambiando libremente su código fuente. De esta manera
se ha logrado construir productos de software de gran envergadura
y excelentes cualidades técnicas.
Con el crecimiento de Internet, dicho movimiento ha sumado adeptos
en todo el mundo, trascendiendo el ámbito académico. En la última
década han surgido empresas que basan su negocio en el desarrollo,
la distribución y el soporte de Software Libre. En la actualidad numerosas
empresas que tradicionalmente han utilizado el modelo propietario
para el desarrollo y la comercialización de sus productos, comienzan
ha incorporar productos de software libre. A modo de ejemplo podemos
citar a IBM, que basa todos sus productos orientados a la web en el
servidor libre Apache.
Un programa puede considerarse ``Software Libre'' si de
distribuye bajo una licencia que garantice a quien lo recibe las siguientes
libertades:
- Libertad de ejecutar el programa, con cualquier propósito.
- Libertad de estudiar cómo funciona el programa y de adaptarlo a sus
necesidades.
- Libertad de redistribuir copias del programa.
- Libertad de mejorar el programa y redistribuir dichas modificaciones.
Éstos últimos dos puntos deben tener una restricción: Si redistribuye
el programa, modificado o no, debe hacerse bajo las mismas condiciones.
Esta cláusula es la que garantiza la libertad del programa, impidiendo
que alguien tome un desarrollo libre y lo transforme (o incluya) en
un desarrollo propietario, limitando alguna de las libertades citadas.
Nótese no se menciona (y por ende, no se limita) la posibilidad de
que quien desarrolla o distribuye un programa libre cobre por ello
un monto de dinero.
Gran parte del Software Libre existente en la actualidad ha sido desarrollado
por programadores durante su tiempo libre, o como parte de sus actividades
académicas. Este hecho ha sido utilizado en reiteradas oportunidades
por sus detractores para calificar al software libre de ``amateur'',
carente de soporte y, por ende, no apto para el uso en aplicaciones
reales.
Esta situación ha comenzado ha cambiar desde hace unos años debido
principalmente a tres factores:
- Grupos de desarrollo inicialmente informales o poco organizados, se
han constituido en empresas debido al éxito de sus productos libres.
- Algunas empresas productoras o comercializadoras de software han comenzado
a cambiar sus polÃticas de desarrollo y distribución, utilizando licencias
libres para sus productos.
- Otras empresas han tomado desarrollos libres (producidos por programadores
independientes) para utilizarlos como base de sus soluciones, invirtiendo
en su mejoramiento y brindando soporte a sus usuarios.
Básicamente son tres razones principales por las cuales una empresa
podrÃa inclinarse por este modelo:
- Al optar por el modelo de desarrollo y distribución libre, la empresa
queda habilitada a utilizar la gran cantidad de herramientas libres
disponibles en la actualidad. Esto no sólo implica la ejecución de
dichas herramientas, sino también la modificación de las mismas para
adaptarlas a casos particulares y la exploración de sus mecanismos
de funcionamiento para luego reutilizarlos en futuros desarrollos.
De esta forma se obtiene una ventaja significativa respecto de aquellas
empresas que basan su negocio en el modelo propietario o cerrado,
que no pueden utilizar esta base de herramientas y conocimiento.
- El liberar un programa facilita enormemente su distribución y publicidad.
De esta manera no es necesario invertir enormes sumas de dinero en
campañas publicitarias y en marketing para poder competir con productos
establecidos en el mercado.
- Si el producto en cuestión tiene suficientes méritos técnicos, con
seguridad despertará el interés de un gran número de desarrolladores,
usuarios y otras empresas en todo el mundo, lo cuales comenzarán a
contribuir en su desarrollo, extensión y depuración. Muchos son los
casos en que pequeños emprendimientos han engendrado productos de
gran nivel técnico y de una envergadura impensada por sus creadores
originales. Basta citar a modo de ejemplo productos como el sistema
operativo Linux, el servidor web Apache, el manejador
de base de datos MySQL, entre otros.
Con respecto al primer punto, una muestra de la importante base de
Software Libre existente en la actualidad puede encontrarse en el
Proyecto Debian, una recopilación de más de 2.800 paquetes
de programas libres. Un análisis de dicha distribución, usando COCOMO
(un modelo ampliamente utilizado en la industria para calcular el
costo de desarrollo de software) arroja los siguientes resultados:
- Esfuerzo estimado: 171.141 hombres-mes (14.261 hombres-año)
- Costo estimado del desarrollo: 1.848.225.000 dólares
Esto indica, por ejemplo, que un equipo de desarrollo integrado por
400 personas demorarÃa 35 años en desarrollar todo el software incluido
en Debian, con un costo de 1.800 millones de dólares.
Aunque como ya dijimos, Debian incluye sólo 2.800 programas, este
ejemplo basta para demostrar la enorme base de productos y de conocimiento
que puede utilizar quien desarrolle Software Libre.
Muchos objetan, en contra del modelo de distribución libre, que el
hecho de proveer el código fuente de los programas, autorizando su
uso y redistribución, implica la pérdida de la propiedad intelectual.
Esto posibilitarÃa a una empresa de mayor envergadura el tomar como
propio dicho desarrollo, relegando a sus autores originales.
A través de los treinta años de existencia de Software Libre, nunca
se ha dado una situación como esta. Por el contrario, este tipo de
problemas se ha planteado en innumerables oportunidades (muchas de
las cuales han llegado a la justicia) en el mundo del Software Propietario.
La razón por la cual los desarrolladores de un programa libre no pierden
el control del mismo es muy simple: a sus usuarios y al resto de los
programadores que contribuyen con el mismo no les conviene. Los autores
originales son el factor aglutinante del proyecto. Ellos son quienes
dirigen el rumbo del desarrollo, quienes recopilan los reportes de
errores y los requerimientos de los usuarios, ellos reunen los aportes
y contribuciones de los demás desarrolladores. De esta forma, si la
actitud de los lÃderes del proyecto es la adecuada, sus usuarios y
colaboradores seguirán manteniéndolos como referentes.
En virtud de esto, a una empresa que le interese incorporar dicho
programa dentro de su oferta de productos le convendrá colaborar con
el grupo de desarrollo existente (liderado por sus autores originales),
antes que iniciar un proyecto paralelo.
Por el contrario, si los desarrolladores iniciales por algún motivo
pierden interés en el producto, la disponibilidad del código fuente
y de la documentación del mismo posibilitará la creación de nuevos
grupos que continuarán con la evolución del mismo y darán respuesta
a los usuarios existentes. Esto marca otra gran diferencia con respecto
a los programas propietarios, en donde la continuidad de un producto
depende de la conveniencia y las condiciones económico-financieras
de la empresa desarrolladora.
Como ya dijimos, en general las empresas productoras de Software Propietario
no ofrecen ningún tipo de garantÃa por sus productos. Además hemos
marcado las deficiencias en materia de soporte técnico, brindado muchas
veces por quienes no tienen la posibilidad real de solucionar problemas.
En el caso del Software Libre, la situación es radicalmente distinta.
Aunque los creadores originales en general tampoco ofrecen ninguna
garantÃa por el producto, la misma (junto con el soporte) puede ser
asumida por una empresa que elija brindar dicho servicio a sus clientes.
Dicha situación serÃa posible ya que se dispondrÃa del código fuente
del programa en cuestión, junto con el derecho de efectuar las modificaciones
que el cliente requiriera para la satisfacción de sus necesidades,
con lo cual estarÃa en posición de ofrecer un servicio garantÃa y
asistencia técnica de gran calidad.
El Software Libre promueve un modelo de negocio basado en servicios,
en contraposición al modelo basado en licencias impulsado por las
empresas de desarrollo y distribución de Software Propietario.
El cuadro 1 muestra las cifras de tres empresas lÃderes
en el mercado.
Tabla 1:
Algunas cifras sobre el negocio del software
Empresa
Ingresos
Ganancias
% de ganancia
Empleados
G/E
E/G
IBM
$ 81.667 M
$ 6.328 M
7%
290.000
$ 21.820
45,83
Oracle
$ 7.143 M
$ 955 M
13%
40.000
$ 23.875
41,88
Microsoft
$ 20.000 M
$ 8.000 M
40%
29.000
$ 275.862
3,63
IBM es una empresa que comercializa principalmente hardware.
Si bien posee una amplia oferta de productos de software, no es éste
el eje principal de su actividad comercial. Oracle es una empresa
orientada exclusivamente al mercado de los manejadores de base de
datos. Microsoft es exclusivamente una empresa de producción
y comercialización de software, abarcando prácticamente todas las
áreas: computación personal, herramientas desarrollo, bases de datos
y software de base (sistemas operativos).
En el caso de Microsoft, las cifras muestran una clara desproporción
en la relación entre ganancias y la cantidad de empleados. La columna
G/E nos dice que por cada empleado, la empresa tiene una
ganancia anual de 275.000 dólares (cifra que ronda los 20.000 dólares
en los otros dos casos). La última columna de la tabla puede interpretarse
en el sentido de cuántos empleados pone a disposición la empresa a
un cliente que le signifique un millón de dólares en ganancias.
Estas cifras ponen en clara evidencia que la justificación del pago
de altas sumas de dinero en concepto de ``licencias de uso'' de
software, por el soporte técnico y los servicios que el proveedor
brinda al cliente es inválida.
El Software Libre plantea una modalidad diferente: un modelo basando
en servicios. El cliente no debe pagar por usar el software (lo que
al productor del mismo no le ocasiona ningún gasto adicional), sino
por los servicios de asistencia técnica, de capacitación y por la
implementación de nuevas caracterÃsticas y la corrección de errores
o defectos.
De esta forma se ofrece al usuario un trato más justo teniendo en
cuenta que, además, el código fuente del programa no está bajo el
dominio absoluto del productor original del mismo, pudiendo otra empresa
ofrecer los mismos servicios y fomentándose de esta manera la libre
competencia.
En el presente artÃculo han sido expuestas las ventajas del modelo
de Software Libre en contraposición con el modelo propietario. Los
efectos negativos del software propietario quedan de manifiesto teniendo
en cuenta la situación actual, en la que algunas grandes corporaciones
monopolizan gran parte del mercado informático mundial y el costo
de los programas (y costos colaterales), ascienden año tras año.
Por contraparte, el Software Libre ha dejado de ser ya una promesa,
debido a tres décadas de constante desarrollo y al reciente aporte
de algunas grandes empresas, otrora comprometidas con el modelo propietario,
que han visto la potencialidad de la nueva forma de negocio que se
plantea.
Copyright
Copyright © 2002 Javier Smaldone
Se garantiza el permiso para copiar, distribuir y/o modificar este
documento bajo los términos de la Licencia de Documentación
Libre GNU, versión 1.2 (GNU Free Documentation License, Version
1.2) o cualquier otra versión posterior publicada por la Free Software
Foundation; este documento se presenta sin Secciones Invariables (no Invariant
Sections), sin Textos de Tapa (no Front-Cover Texts) y sin Textos de Contratapa
(no Back-Cover Texts).
Una copia de la licencia puede obtenserse desde http://www.gnu.org/copyleft/fdl.html
|
