Foto: En las Olimpíadas de Mexico 1968, los atletas estadounidenses negros Tommie Smith y John Carlos ganaron los 200 metros. Subieron al podio descalzos y saludaron con el puño cerrado y cubierto con un guante negro. El Comité Olímpico Internacional los expulsó.

En la década del sesenta en los Estados Unidos la radicalización de la lucha de los negros contra la violencia racista y la miseria dio lugar al surgimiento de las Black Panther (Panteras Negras), la más importante organización por el “poder negro”.

Las luchas del pueblo afroamericano contra el racismo blanco y la explotación capitalista en los Estados Unidos, son tan antiguas como la esclavitud misma. Pero en los años sesenta del siglo pasado adquirieron su mayor masividad y virulencia. El movimiento pacifista y “no violento” lo encabezaba Martin Luther King, quien en 1963 llegó a reunir a más de 200.000 personas, negros y blancos, en Washington, donde pronunció su célebre discurso “Yo tengo un sueño”.

Pero en 1963, en las escuelas del Sur, solo un 0,4 de los niños era admitido en las escuelas junto a los blancos, a pesar de que en 1954 se había aprobado la ley que, supuestamente, declaraba ilegal la segregación racial. Si el desempleo entre los blancos era del 4,8%, entre los negros era más del doble: 12,1%. El gobierno informaba oficialmente que más de la mitad de la población negra vivía por debajo del umbral de la pobreza(*).

El movimiento por los derechos civiles venía poniendo énfasis en el derecho al voto, y cada vez más negros se registraban para hacerlo. Pero poco y nada cambiaba en cuanto al racismo y la pobreza. En Harlem, donde venía aumentando cada año la cantidad de votantes negros, seguían amontonados en tugurios infestados de ratas.

Van surgiendo nuevos movimientos y dirigentes

El ascenso crecía y las insurrecciones sacudían los guetos negros. Las luchas se radicalizaban. La figura de Luther King seguía infundiendo respeto pero, cada vez más, había respuestas a su izquierda que cuestionaban su discurso de integración pacífica. Entre los negros musulmanes creció la figura de Malcom X, asesinado en febrero de 1965.

El propio Luther King, ante la falta de resultados y la violencia de la policía y el Ku Klux Klan, la tradicional organización del fascismo blanco, se fue radicalizando. El FBI comenzó a perseguirlo. A comienzos de 1968 se pronunció contra la guerra de Vietnam. Lo asesinaron poco después, en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968, cuando visitaba la ciudad para solidarizarse con una huelga de recolectores de basura, que eran, obviamente, trabajadores negros.

En octubre de 1966, en Oakland, California, dos jóvenes militantes negros, Huey Newton y Bobby Seale, habían fundado el Partido de las Panteras Negras. Ellos convocaban a la autodefensa armada contra la violencia de la policía y los racistas blancos, y se manifestaban exhibiendo sus armas cargadas (cosa legal según la legislación californiana).

Adoptaron un programa de 10 puntos. Entre otros temas, reclamaban el poder de autodeterminarse en las comunidades negras oprimidas, pleno empleo, educación y vivienda, servicios de salud para todos los negros y oprimidos, el fin de la brutalidad policial y los asesinatos (reivindicando el derecho de la defensa, por todos los medios, contra los agresores), el fin inmediato de las guerras de agresión (léase Vietnam), la libertad de los negros y los pobres injustamente encarcelados en condiciones infrahumanas. Desarrollaron programas de ayuda social, llegando a proporcionar desayuno a 200.000 niños. También hacían campañas contra el consumo de drogas.

En alianza con el Partido Paz y Libertad, el Partido de las Panteras Negras propuso candidatos en las elecciones californianas y nacionales de 1968. El candidato presidencial de la coalición fue el dirigente de las Panteras Eldridge Cleaver, quien había sido compañero de Malcolm X y que, años después, se sumó al Partido Republicano.

El fundador Huey Newton decía en 1969: “El Partido de la Pantera Negra es el partido del pueblo. Estamos fundamentalmente interesados en una cosa, en liberar a todo el pueblo de todas las formas de esclavitud, con el fin de que cada hombre sea su propio dueño”. Y agregaba: “Todos los miembros de la clase trabajadora deben apoderarse de los medios de producción. Aquí, naturalmente, se incluye al pueblo negro”. Reivindicaban la lucha armada, a Guevara y al “marxismo leninismo” maoísta.

Ascenso y declinación de las Panteras Negras

Esta organización fue la mayor expresión hacia la izquierda del ascenso del movimiento de los derechos civiles y de la movilización de la juventud contra la guerra de Vietnam. En las Olimpíadas de Mexico en 1968, recorrió el mundo la foto de dos atletas que, desde el podio, saludaron con el puño cerrado y en alto, símbolo del poder negro. Realizó su primer Congreso en 1970, en su momento de auge, cuando tenía una repercusión nacional. Fue apoyada por activistas e intelectuales blancos. Una de ellas fue la célebre actriz Jane Fonda.

Como resultados de las movilizaciones se fueron logrando algunas reivindicaciones contra la discriminación racial. Al mismo tiempo, tanto el gobierno como los líderes del Partido Demócrata y las distintas iglesias del movimiento, promovían el ascenso social de un reducido número de la población negra. Se ampliaba el voto y comenzaron a ser electos negros en las legislaturas. En 1977, había dos congresistas, once senadores y noventa y cinco diputados estatales, y varios centenares en los niveles menores. Había 18 sheriffs negros. Junto a estos logros, que llevaron a la declinación de las movilizaciones, se mantenían el racismo y la desigualdad social para la mayor parte de la población afroamericana, que seguía siendo pobre.

El Partido de las Panteras Negras se fue debilitando y perdiendo apoyo y prestigio. Por un lado, se replegaba la movilización que los había llevado a su momento de mayor auge. Por el otro, eran cada vez más acosados y provocados por la represión policial y los operativos del FBI, que incluían los asesinatos de militantes. Antes de terminar la década de los 70 prácticamente habían desaparecido. Pero más allá de sus limitaciones ya se habían incorporado a la historia de la larga lucha del pueblo afroamericano y todos los trabajadores de los Estados Unidos por su liberación.

(*) Datos de La otra historia de los Estados Unidos, por Howard Zinn. Editorial de Ciencias Sociales, La Habana, 2006.

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