Uranio empobrecido. Informaciones contradictorias.

Introducción.

El uranio empobrecido (ue) es un residuo del uranio que se utiliza para la fisión nuclear con fines energéticos o armamentísticos, básicamente es el uranio 238, con un pequeño porcentaje de otros elementos con mayor grado de radioactividad. El material que se utiliza en la industria civil y militar nuclear es el isótopo 235. El uranio empobrecido tiene unas características que lo hacen muy atractivo para la tecnología militar (1):

• Es un material muy barato al ser un residuo en la producción de material fisionable. Además el ue tiene un almacenaje costoso.
• Es muy denso y pesado (19 gr./cm3) , los proyectiles con ue o pueden perforar el acero blindado de vehículos militares y edificios. Sus propiedades a las presiones y temperatura de impacto le dan un mayor de penetración. Además es menos quebradizo que el tungsteno u otros materiales de similar densidad

• Es un material pirofórico espontáneo, generándose tanto calor al chocar el proyectil que provoca su reacción formando principalmente óxidos de uranio.

Los usos militares del uranio empobrecido consisten en componentes estructurales de aviones, blindajes en aleación para carros de combate , municiones antitanque de varios tipos, desde 25mm con 270 gr. hasta 120mm con 4850 gr. de ue y cabezas de misiles para objetivos terrestres como bunkers , por ejemplo el misil desarrollado por Lockheed Martin GBU-28 'bunker-buster' con una cabeza penetradora BLU-109 contendría 1,5 Tm de uranio empobrecido. La munición de 25 mm es utilizada por los aviones anti-tanque A-10 con una frecuencia de disparo de 4000 municiones por minuto descargando 1,2 Tm de uranio empobrecido.

Algunos estudios científicos no establecen una relación clara entre el ue y los llamados “síndrome del golfo� y “síndrome de los Balcanes�, sin embargo los veteranos estas guerras y la población civil iraquí y de Kosovo presentan una amplia gama de afecciones con una incidencia superior a la normal: inmunodeficiencias graves, graves disfunciones renales y hepáticas, infertilidad, aumento de malformaciones congénitas en los nacimientos, cánceres como leucemia, anemia aplásica y tumores malignos, enfermedades respiratorias como enfisemas y fibrosis pulmonares y problemas neurológicos, daños cerebrales y pérdida de memoria y miopatías.

La OTAN y Estados Unidos reconocen haber utilizado municiones con uranio empobrecido en 3 regiones: Irak 1991 y 2003, Kosovo 1999 (y posiblemente Serbia y Bosnia-Herzegovina) y Afganistán en 2001. A lo largo de los últimos doce años las informaciones sobre los efectos radiológicos y toxicológicos de este tipo de munición han sido muy contradictorias. No hay datos oficiales exactos sobre la cantidad de uranio que se ha vertido en estas regiones, aunque se han realizado las siguientes estimaciones (2):

Municiones conocidas o sospechosas de contener uranio Tipo de armamento utilizado cantidad de toneladas de ue vertido. Irak, 1991 Munición de 30mm hasta 120mm Tanque Abrams y aviones A-10 Warthog 320- 750 Balcanes, 1999 Munición de30 mm , bombas de penetración para bunkers y misiles [GBU-15, 24, 27,28,31] A-10 Warthog, B-2,F-15E,BGM-109 Tomahawk y misiles de crucero AGM-86D CALCM (prototipos) 10-200 Afganistán

2001 Munición de 25 y 30 mm , bombas de penetración para búnkeres y misiles [GBU-28, 15,24,27,31 y 37, AGM-130C] F-15E, B-2, A-10, AC-130 Spooky, y helicópteros Apache [AH-64], GBM-109 Tomahawk y misiles de crucero AGM-86D y CALCM. 500-1000

El gobierno de Estados Unidos no ha reconocido oficialmente el uso de misiles con cabezas de uranio empobrecido y la información sobre el contenido de las cabezas de misiles destinados a búnkeres sigue estando clasificada, sin embargo según la agencia de noticias Reuters, el 16 de Junio del 2002 el secretario de defensa Donald Rumsfeld hizo la siguiente declaración, después de una pregunta sobre el uso de armas nucleares en el conflicto:

"Un lugar (en Afganistán) registro un aumento del nivel de radioactividad pero parece que fue el resultado del uranio empobrecido en algunas cabezas de misiles y no del uso de ninguna arma de destrucción masiva de tipo radiológico."

Versión oficial de EE.UU. y la OTAN.

La versión oficial del gobierno de Estados Unidos sobre los efectos del ue es la siguiente (3):

• La organización mundial de la salud y otros estudios científicos indican que el uranio empobrecido no supone ningún riesgo serio para la salud.
• El uranio empobrecido no ha afectado a la salud de los veteranos de la guerra del golfo.
• No han habido estudios independientes relacionados con el uso del uranio empobrecido en Irak. Desde 1991, Irak ha rehusado inspectores de la salud para investigar el impacto del uranio empobrecido.
• El uranio empobrecido no causa defectos en los nacimientos. Los militares iraquíes utilizaron agentes químicos y nerviosos en la década de los 80 y los 90 y esta es la causa más probable de las malformaciones en los niños iraquíes.

Esta postura categórica del gobierno de los Estados Unidos queda más suavizada en la información oficial de la OTAN. Tal y como indican en sus notas de prensa: “Hasta la fecha, la investigación científica e investigación médica continua rechazando el nexo entre el ue y efectos negativos sobre la salud humana. En cualquier caso, la OTAN no está satisfecha sobre esta materia y seguirá compartiendo información sobre esta cuestión� (4).

El uranio empobrecido se almacena en forma de hexafluorido de uranio (UF₆) que es un compuesto mucho más estable químicamente que los óxidos de uranio. Existe un estudio del departamento de energía del gobierno de Estados Unidos en el que se afirma (página 39):

"Al liberarse UF6 y otros compuestos de uranio, se podrían producir efectos químicos y radiológicos adversos si el material es ingerido o inhalado. Los efectos químicos asociados con la exposición interna al uranio son daños a los riñones y los efectos radiológicos son un aumento de la probabilidad de desarrollar cáncer. Los efectos químicos ocurren con un nivel de exposición inferior a los radiológicos" (5).

Estudios de la OMS y otras agencias.

La Organización Mundial de la Salud destaca que el uranio es un elemento que se encuentra presente en la litosfera en concentraciones mayores que otros materiales pesados como el plomo, el oro o el mercurio. También describe en sus informes que es el uranio esta presente en bajas concentraciones en la biosfera y en los seres humanos. Los límites de radiación por uranio empobrecido no debería exceder los 20 milisieverts (mSv) por año para profesionales y 1 mSv/año para la población civil general.

No existe ninguna función metabólica conocida relacionada con el uranio, sin embargo es un elemento con una fuerte afinidad con algunos elementos fisiológicos, formando compuestos complejos carbonatados y con moléculas biológicas que contienen fosfátos como fosfolípidos, glucosamina y ácidos nucleicos. El grado de solubilidad depende del tipo de óxidos que se forman al impactar las municiones de ue.

Según diversos estudios citados por la OMS los residuos que generan las municiones de ue al impactar contra el suelo o contra objetivos militares presentan las siguientes propiedades:

• fracción que se transmite por el aire: 10%–37%.
• fracción respirable 60%–96%.
• forma química UO₂, U₃O₈ y UO₃ .
• tamaño de las partículas del aerosol: 1 hasta 10 µm.

La variabilidad en el tipo de fragmentos depende de la manera en que se haya producido el impacto. La exposición con mayor riesgo a los fragmentos y a los aerosoles generados se concentra en un radio de decenas de metro de la zona donde se ha usado la munición. Sin embargo, los niveles de contaminación en la comida y en el agua de la zona aumentan al cabo de unos años del conflicto.

El uranio puede entrar en el cuerpo a través de la piel, los pulmones o por el aparato digestivo, una vez que ha entrado en la circulación sistémica se distribuye por todo el cuerpo concentrándose en los huesos y pudiendo ser expulsado a través del sistema renal.

La acción química de todos los isótopos del uranio es similar, por lo que desde un punto de vista de toxicidad química el uranio empobrecido, enriquecido y natural es equivalente. Lo mismo ocurre con el comportamiento del ue en en cuerpo, aunque la radiación del ue es aproximadamente un 60% menor que la del uranio natural. Se ha comprobado que la toxicidad química y radiológica afecta especialmente a los pulmones y al sistema renal, aunque estudios experimentales con animales demuestran que la toxicidad varía con el tipo de compuestos químicos que se formen y su grado de solubilidad:

La retención de uranio en los riñones se ha atribuido a la creación de complejos con proteínas y fosfolípidos. Estudios con animales demuestran que exposiciones a largo plazo pueden causar desde lesiones mínimas en el ephitelium tubular hasta necrosis tubular.

La toxicidad pulmonar del uranio empobrecido depende del tipo de compuestos que se formen en el aerosol y se han demostrado su relación con la formación de edemas pulmonares, enfisemas y hemorragias. También existen estudios con trabajadores de minas de uranio y se ha comprobado un riesgo mayor de cáncer de pulmón. En el informe de la OMS se destaca que los ancianos y niños corren mayores riesgos bajo exposición con uranio.

La OMS reconoce que no existen estudios en profundidad sobre los siguientes temas:

• Se ha comprobado que el uranio afecta a las funciones reproductoras y de desarrollo embrionario en animales. No existen estudios sobre este tipo de efectos en humanos.
• Estudios "in vitro" demuestran que el uranio es un compuesto genotóxico debido a la facilidad del uranio de formar compuestos complejos con acidos nucléicos como el ADN, aunque se desconoce exactamente el mecanismo.
• También existen indicios de que el uranio afecta al sistema neurológico. Se cree que los compuestos de uranio son neurotóxicos.
• Efectos hematológicos: se reconoce la necesidad de estudiar si la tendencia del uranio a concentrarse en los huesos puede afectar a la formación de células sanguíneas.

En otro estudio de la Real Sociedad Británica (6) se establece una relación entre el llamado síndrome del golfo y de los Balcanes y las municiones de uranio empobrecido, aunque sigue sin establecer los mecanismo químicos y radiológicos de afectación.

El ex-ministro de Defensa británico, Geoff Hoon, reiteró que "el uranio empobrecido no representa riesgos". Sin embargo, la Real Sociedad parece tener una opinión diferente. El profesor Brian Spratt, quien preside el comité del organismo que investiga los efectos del uranio empobrecido, dijo que "es altamente insatisfactorio utilizar una gran cantidad de material que tiene una reducida radiactividad y es químicamente tóxico sin saber cuantos soldados y civiles se verán expuestos". (7)

Iraq 1991.

Existen estudios del personal médico iraki sobre los casos de abortos, anomalias congénitas en los nacimientos, casos de cancer, miopatias y neuropatias. Se comparan los datos de 1989 con los de 1994 y se ha observado un aumento del 1,53 de casos de cancer, 1,50 de casos de aborto, 3,54 de anomalias congénitas. En algunas ciudades cercanas a zonas de combate donde se utilizo uranio empobrecido como Najaf el porcentaje es aproximadamente el doble. En el caso de las anomalias congénitas en 1989 no se registro ningún caso, en 1994 se registraron cerca de 3000 casos en la población de Najaf.(8)

Balcanes.

La OMS no pudo establecer una relación entre los casos de deformaciones fetales y aumentos de casos de cáncer en la región, con el uso de armamento con uranio empobrecido. Aunque destaca un aumento de la radioactividad natural en la zona de Kosovo y la absorción en el suelo y en el ecosistema de grandes cantidades de uranio. (9)

El estudio del instituto de oncología de la la ex-Yugoslavia coincide con el de la OMS, sin embargo otras fuentes en los Balcanes hablan de aumentos del 200% de incidencias de casos ce cancer y leucemias y aumentos del orden del 800% de la radioactividad natural en la zona de Macedonia. (10)

Afganistán.

Análisis de orina de los civiles afganos detectan una cantidad de uranio entre 4 y 20 veces superior a la normal. Los casos detectados con mayor concentración establecen una relación directa con exposiciones a cráteres de zonas bombardeadas y los análisis parecen indicar que los isótopos del uranio aparecen en proporciones diferentes a las del uranio empobrecido. Es posible que se haya utilizado una generación de armas que incorpora otro tipo de desechos nucleares con mayor actividad radiológica. (11)

[if !supportEmptyParas] Conclusiones.[endif]

La organización mundial de la salud reconoce que no hay estudios determinantes sobre los efectos de los óxidos de uranio en la salud humana, aunque destaca que son compuestos de una elevada toxicidad. Tampoco se conoce en profundidad el mecanismo de absorción del uranio en el cuerpo humano. Destacar que dentro de la comunidad científica hay un debate muy controvertido sobre los efectos de los aerosoles de uranio y los mecanismos de absorción en el cuerpo humano y en los ecosistemas.

Las municiones de uranio empobrecido están clasificadas como armas convencionales. A pesar de que no se conocen con exactitud los efectos biológicos de los aerosoles de uranio, las propiedades químicas y físicas del uranio y de los aerosoles generados después del impacto deberían situarlas como una combinación de arma radiológica de baja intensidad y arma química con grave afectación a los pulmones y al sistema renal y posiblemente neurotóxica, cancerígena y genotóxica. En tal caso este tipo de munición estaría fuera de las convenciones internacionales sobre armamento, concretamente:

• Protocolo Adicional a las convenciones de Ginebra(12 Agosto 1949), y la protección internacional de victimas de conflictos (Protocolo I de 1977) prohíbe explícitamente el uso de "armas, proyectiles y métodos de guerra que cause sufrimiento y heridos innecesarios (Articulo 35, parágrafo 2), de la misma manera que los "métodos y maneras de combate que tengan por intención u objetivo causar daños sobre el entorno natural extendidos y a largo plazo" (Articulo 35, parágrafo 3; también: Articulo 55). El uso de ue viola también dicho protocolo, atendiendo los derechos de la población civil durante las hostilidades (Articulo 48; Articulo 51, parágrafos: 1, 4-c, 5-b; Articulo 57, parágrafo 2-a-ii). Ver también: Convención con respecto a las leyes y costumbres de guerra en tierra, La Haya, 29 de Julio de 1899 (Haya, II); 18 de Octubre de 1907 (Haya, IV);

• Protocolo para la Prohibición del uso en guerra de gases Asfixiantes, Venenosos y otros gases, métodos de guerra bacteriológicos, Ginebra, 17 de Junio de 1925.

• Convención Relativa a la protección de población civil en tiempos de guerra, Ginebra, 1949.

• Declaración de las Naciones Unidas en el Entorno Humano, Estocolmo, 1972.

• Convención sobre la prohibición del desarrollo, producción y almacenaje de armas Tóxicas y Bacteriológicas (Biológicas) y sobre su destrucción 1972.

• Declaración de Río sobre desarrollo y medio ambiente. (Río de Janeiro, 3-14 Junio de 1992, Anejo I).

Información en Internet sobre uranio empobrecido.

La cantidad de información que existe en Internet sobre este tema es enorme, una búsqueda sencilla utilizando un buscador como google.con de las palabras "depleted uranium" produce 122.000 resultados. Afortunadamente existen métodos de filtrar esta información, por ejemplo una búsqueda usando las palabras "depleted uranium site:who.int" proporciona la información sobre uranio empobrecido de la Organización Mundial de la Salud. El tipo de información sobre este tema que se puede obtener de sitios gubernamentales (.gov) o militares (.mil) es radicalmente diferente a la que se obtiene de sitios de organizaciones no gubernamentales (.org).

A continuación se proporcionan los sitios que se han considerado de mayor interés, la búsqueda no se ha centrado en casos ni personas concretas:

[if !supportEmptyParas] [endif](1) http://www.who.int/ionizing_radiation/pub_meet/ir_pub/en/

(1a) http://www.who.int/ionizing_radiation/pub_meet/Depluraniumintro.pdf

Depleted Uranium: Sources, Exposure and Health Effects - Full Report
WHO, Geneva 2001 (WHO/SDE/PHE/01.1)

(2) http://www.cursor.org/stories/uranium.htm

(2a) http://www.usatoday.com/graphics/news/gra/gbuster/frame.htm

(3) http://usinfo.state.gov/regional/nea/iraq/text/1007dufactsheet.htm

(3a) http://usembassy.state.gov/tokyo/wwwh20030401d1.html

En este sitio se niega que existan casos de leucemia, cáncer o malformaciones en hijos de veteranos del golfo.

(4) http://www.nato.int/du/home.htm

Carpeta sobre el uranio empobrecido en el sitio de la OTAN.

(4a) http://www3.europarl.eu.int/omk/omnsapir.so/cre?FILE=20020409r&LANGUE=EN&LEVEL=DOC&NUMINT=2-172

Declaraciones del ministro de defensa español Trillo-Figueroa sobre el uso de uranio empobrecido en Afganistán.

(5) http://web.ead.anl.gov/uranium/pdf/summary.pdf

Final programmatic environmental impact statement for alternative strategies for the long-term management and use of depleted uranium hexafluoride. U.S department of Energy. Office of Nuclear Energy Science and Technology. April 1999.

(6) http://www.royalsoc.ac.uk/files/statfiles/document-167.pdf

Documento técnico sobre los efectos del uranio empobrecido.

(7) http://www.nodo50.org/csca/uranio/dossier-ue_28-08-03.html

(Castellano). Dossier del CSCA sobre las armas de uranio empobrecido.

Un coronel del ejército de EEUU admite que en Iraq se utilizaron 500 toneladas de uranio empobrecido durante la invasión. "El Pentágono sabe que existen graves riesgos para la salud asociados al uranio empobrecido. Lo saben tras años de controlar nuestros propios campos de pruebas y centros de fabricación."

(8) http://www.iacenter.org/depleted/du_iraq.htm

(8a) http://www.xs4all.nl/~stgvisie/VISIE/ud_main.html

"Unborn children of the region are being asked to pay the highest price, the integrity of their DNA."
(Ross B. Mirkarimi, The Arms Control Research Centre, from his report: 'The Environmental and Human Health Impacts of the Gulf Region with Special Reference to Iraq.' May 1992)

(9) http://www.who.int/ionizing_radiation/pub_meet/Report_WHO_depleted_uranium_Eng.pdf

(9a) http://www.onk.ns.ac.yu/Archive/Vol9/Broj94.htm

(10) http://www.ius.bg.ac.yu/apel/du.html

(10a) http://www.ius.bg.ac.yu/apel/du-apel-english.html#apel

(11) http://www.mindfully.org/Nucs/2003/Uranium-Levels-Afghanistan5jun03.htm

(11a) http://www.umrc.net/

Uranium Medical Research Centre. Este sitio proporciona información técnica bastante crítica con la posición oficial de la OMS, especialmente con los métodos oficiales de mediciones de riesgo.

(12) http://www.antenna.nl/wise/uranium/diss.html#DUMYTHS

(13) http://www.pinholepictures.com/current.html

(14) http://web.ead.anl.gov/uranium/pdf/summary.pdf

(15) http://www.puaf.umd.edu/faculty/papers/fetter/sags-du.doc

(16) http://www.sanjhb.com/writing/dangers.html

En esta web se denuncia que se ha desinformado a los soldados que han participado en combates.

(17) http://mondediplo.com/2002/03/03uranium

(18) http://www.eoslifework.co.uk/du2012.htm

Reportaje muy interesante de Dai Williams, "Mystery Metal Nightmare in Afghanistan? Depleted Uranium Weapons in 2001-2002. "

(19) http://www.american.edu/TED/ice/uranium-training.htm

Jusuf Fuduli, "The Politics of Depleted Uranium," ICE Case Studies 92 (Mayo 2002)

(20) http://groups.yahoo.com/group/du-list/files/DUPraha.doc

Un artículo de Piotr Bein and Pedja Zoric titulado "Propaganda for Depleted Uranium: A Crime against Humankind" was prepared for "Facts about Depleted Uranium" conferencia en Praga, Republic Checa, Noviembre 24-25, 2001.

(21) http://www.fas.org/man/dod-101/sys/land/pgu-14.htm

"PG U-14/B API Armor Piercing Incendiary 30 mm Ammunition," at FAS

(22): http://www.dawn.com/2001/11/13/int6.htm

"US Bombings to Have Lasting Effects: Experts," Dawn (13 de Noviembre del 2001)

(23) http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_2975000/2975585.stm